玻璃是现代人常见的生活用品，除了那些特别的艺术品，一般都平常到我们注意不到它们的存在。而在中国古代，玻璃可是人们生活里的稀缺品。在西汉南越王墓发掘的文物中，玻璃被包裹在一块块丝绸中；在唐宋，只有极有钱的人家才会用一块两块玻璃来装饰华宅。到了清代，广州城“一口通商”的优势，催生了玻璃制造业的兴旺发达，城外出现了不少玻璃吹制工坊，玻璃开始走进平民百姓的生活。这一“新事物”也被当时的外销画家记录了下来，成为“海上丝路”技术交流的又一物证。
在古人眼里玻璃是奢侈品
据一些学者的研究，虽然早在战国年间，中国人已独立“研发”出了玻璃制造工艺，此后工艺也屡有改进，但制成的多是“铅钡”玻璃，与从古罗马时代西方就开始制造的“钙钠玻璃”相比更容易破裂，制作一些玻璃珠、玻璃小摆件还行，制造玻璃窗就不大现实了。故而两千年来，古人都是用耐水的油纸糊窗户，直到清代中期以后才慢慢有了使用玻璃窗的记载。所以，从春秋战国开始直到清代，玻璃摆件一直是富贵人家生活中的装饰品，并未飞入寻常百姓家。
古代，玻璃是奢侈品的观念，可以在西汉南越王墓的考古发现中得到有趣的佐证。据《西汉南越国寻踪》一书记载，在南越王墓的7个墓室中，随处都有丝绸，经鉴定有20个品种之多。除了一整匹一整匹的随葬品外，其他几百件大小器物都用丝绸包裹——换言之，丝绸多到几乎被当“马甲袋”用了。与之相对的是，考古学家在南越王墓发掘出的玻璃牌饰，都是两两相合，中间夹上细麻纤维或丝帛做隔垫，再用丝绸包裹。玻璃被用作南越王的陪葬品，且“待遇”比丝绸高贵得多。到了唐代，一个名叫王棨的诗人，还专门写了一篇《玻璃窗赋》，说玻璃“洞彻而光凝秋水”，实在是比珍珠玉璧还要稀罕。不过，这比玉璧还要可爱的“珍宝”是从海外进口而来的，价值连城。他劝诫王公贵族不要过分迷恋这样的奢侈品，以免有败家亡国之忧。一扇玻璃窗居然让他如此忧虑，着实有点挑战今人的想象力。
彩色玻璃饰品为生活添色彩
广州城面海临风，两千年来对外开放的传统从未中断，本地工匠就有了更多接触舶来玻璃制造工艺的机会。东晋年间著名炼丹家、医学家葛洪在他的名作《抱朴子》中写道：“外国人做水晶碗，实是合五种灰以作之，今交广多有得其法而铸作之者。”葛洪说的“五种灰”，其实是制造玻璃的矿石材料。广州本地工匠借鉴外国工艺制造的玻璃，不同于北方工匠制造的铅钡玻璃，而是更耐热、更坚固的“高钾低镁”玻璃，其中既有舶来技术的影子，又有他们根据本地实际而特有的创造。“高钾低镁”玻璃“研发”成功后，广州人有机会用上了玻璃碗、玻璃杯，不过，这些玻璃器皿的地位依然很“边缘”，远不如陶器与瓷器流行。
到了清代，“一口通商”也带旺了广州的玻璃制造业。据史料记载，从康熙年间开始，直到***战争后，广州一直是中国南方的玻璃制造中心，玻璃吹制工坊遍布郊外，大批能工巧匠还被派往北京，为***开设的玻璃工坊服务。这些玻璃工坊借鉴了国外比较先进的吹制工艺，制造了大量彩色的玻璃餐具、花瓶、摆件，以及玻璃耳环、手镯、戒指，在向***进贡的同时，也装点着人们的生活。其中，最有意思的是彩色玻璃饰品，它们给人们的生活增添了许多色彩。
